下部_三 价值千万的珍珠

三 价值千万的珍珠

晚上我睡得很不好。鲨鱼在我梦中不断出现。第二天凌晨四点，船长派人把我叫醒。我立即到客厅去。船长已经在厅中等着我。

我问：“不穿潜水衣吗？”

“不用穿。‘鹦鹉螺’号不会接近海岸，我们距离马纳尔海滩还有一段距离。不过我准备好了小艇，它带我们到下水的地点，潜水服装在艇中，我们下海底时再穿。”

两个伙伴及五个水手拿着桨早在小艇中等我们了。他们对马上进行的“海底游玩”很期待。

天色阴暗。稀微的星光从片片云彩中露出。我朝对面陆地望去只看到一条模糊的海岸线。我们到了这海湾的西边，或说到了锡兰和马纳尔岛之间形成的这个海湾的西侧。深水下，长度超过20英里地延伸着珠母礁石岩脉，这是个采之不尽的珍珠生产场。

舵手把着舵，他的四个同伴扶着桨，我们离开了大船。

小艇不紧不慢地向南驶去，溅起的水珠像熔铅散射出一样，落在漆黑的水波中劈啪作响。

我们都不作声。船长可能觉得自己太靠近陆地了，相反，尼德觉得自己离陆地太远。

5点30分左右，曙光清楚地衬托出海岸的轮廓。海岸相当平坦，向南部分有点突起。我们相距海岸5英里，海滩跟雾气蒙蒙的海面连成一片。海上什么也没有，采珠人云集的场所此时一片孤寂。船长已经说过，我们早来了一个月。

六点，天忽然亮了。热带地区是没有晨曦和黄昏的。日夜很快来临是特有的情形。我清楚地看见陆地上稀疏的树木。小艇向马纳尔岛前进。

船长示意把锚抛下去，这里水底只有1米左右深。这里是一处珠母礁岩脉突起的地方。小艇受了退潮力量，转过头来。

“我们到了，”船长说：“这里能避开强风，海面上波浪小，适合采珠。一个月后会聚集起无数的采珠船。穿潜水衣吧，我们准备下水游览。”

我望着这可怕的海水，水手帮我穿上潜水衣。船员都不去。

我问船长：“我们的武器呢？枪支呢？”

“枪支有什么用？钢刀比子弹更可靠！把这把刺刀挂在腰带上。”我的同伴一样拿着短刀，尼德还带着一把叉。

一会儿，我们脚踩在平坦的沙上了。我们跟着船长沿逐渐下斜的坡道没入水底。

太阳的强光照到水底下，能看见最微小的物体。10分钟后，我们到了5米深的区域，这里地势平坦。

脚下，大群只有尾鳍的单鳍属怪鱼，像沼泽地中一群沙锥样，被惊得一拥而起。其中长8分米的爪哇鳗，肚腹苍白，跟蛇一样，容易跟身子两侧没有金线的海鳗弄混。躯体扁圆的硬鳍属中，有颜色鲜艳、脊鳍像镰刀的燕雀鱼，把它晾干腌制后，是一道叫做“卡拉瓦德”的美味佳肴；还有长轴属的唐格巴尔鱼，披着一层纵向八边形的甲壳。

阳光照得水底更亮了。地表也逐渐变化。细沙地后，是鹅卵石路，覆盖着一层软体动物和植形动物形成的地毯。在这两门动物的品种中，我看到红海和印度洋特产的，大小不一、壳很薄的介形刚贝，还有贝壳呈圆形的橙色满月贝；突锥形泥螺；波斯紫红贝，“鹦鹉螺”号上有这色彩美丽的贝；角岩贝，长15厘米，在水底下竖起来像抓人的手似的；长尖刺的角螺贝；张口舌贝；鸭科贝；发光的半

球形水母；还有美丽的扇形圆眼贝，是这一带最常见的植形动物之一。

在这些活的植物中间，这些水生植物的绿荫下面，有无数的节肢动物来回游动着，特别是带齿螃蟹，甲壳是圆角三角形；这一带特有的比格鱼；模样难看的单性鱼。我还碰见跟单性鱼一样难看大螃蟹，那是达尔文先生也曾观察过的大螃蟹。这种蟹能爬上椰子树把椰子扔下摔破，再用有力的钳子把椰子剥开来吃。它行动灵便没人能比。

7点左右，我们终于到了目的地，数不尽的珍珠在这里繁殖。这些宝贵的软体动物被棕色的纤维结实地缚在岩石上，摆脱不开。这里大多是杂色珠母，两片介壳对称，壳圆环形，壁很厚外表凹凸不平。有些珍珠母的外壳上带一条条的淡青线纹，线纹尽头有些发亮。看起来比较年轻。还有表面粗糙，色泽发黑的大龄珠母，宽度竟达15厘米。

船长指给我看一大堆小珠母，大自然的创造力远胜过人类的破坏本能。尼德的本能是急忙把最好的珍珠塞进随身带的网兜。

船长沿着只有他才认得的小路走去。地面显然上升，我的胳膊伸直能露出水面了。接着，地势又急剧下降，我们绕过一些高大岩石的尖角锥形礁石。粗大的甲壳动物，虎视眈眈盯着我们。

这时，面前出现一个大石洞，在铺满各种海底花草的岩石堆中。起初，我看这洞中很暗。太阳光好像很微弱，要熄灭似的。剩下的亮光不过是余晖。

我们跟着船长进洞。眼睛很快就习惯了这种黑暗。我辨认出由天然石柱支起来的、形成轮廓的起拱石，这些石柱的底座安在花岗岩的石基上。走下相当陡的斜坡，我们的脚踩在一种圆形的井底地面。船长停住了，他手指着一只巨大的珠贝，直径超过2米宽，比“鹦鹉螺”号客厅中放着的那只珠母还大。

这出奇的软体动物在这平静的海水中单独成长。我估计至少有300公斤重，有15公斤重的净肉。

船长分明知道这双壳动物的存在，他的目的是来观察这玩意儿。

这只动物两壳半张着。船长把短刀插入两壳间不让其合拢。然后用手把两壳边挂着的外套的膜层揭开。