下部_二 船长的新提议

二 船长的新提议

1月28日中午，当船在北纬9°4′浮出海面时，我们望见西边8海里远有一块陆地。我首先看到一群海拔2000英尺高的连绵起伏的山峦，山势陡峭。地图显示我们是在锡兰岛印度半岛下的一颗明珠。

我找到关于这岛的著作，知道它是土地最肥沃的一个岛。西尔先生所写的《锡兰和锡兰人》中记录了锡兰的方位和这岛古时候的不同名称。岛长275英里，最宽的地方150英里，周长900英里，面积为24448平方英里，比爱尔兰岛小一点。

这时，船长和大副走进了客厅。看了地图后对我说：“锡兰岛以采珍珠闻名，您愿意去参观采珠场吗？”

“当然愿意，船长先生。”

“这很容易。不过，每年定期的采珠季节还没有开始，我们只能看到采珠场。晚上，船就驶到马纳尔湾了。”

船长交代了几句，大副立即走了出去。不久船潜入水中深30英尺的地方。

我在地图上北纬9°，锡兰岛的西北岸找到马纳尔湾。海湾由马纳尔小岛的延伸形成，必须上溯锡兰岛整个西部海岸才能到。

船长说话了：“孟加拉湾、印度海、中国海和日本海，美洲南部的海、巴拿马湾和加利福尼亚湾都产珍珠，但锡兰岛的珍珠最好。我们来的时间早了些。每年三月采珠人才云集在这里，整整30天，300只船一起开采海中珠宝。每只船有10个划船手和10个采珠人。采珠人分两组轮流潜入水中，用一根长绳把自己系在船上，两脚夹着很重的石头，沉到12米深的地方采珠。”

“采珠还在用这么原始的方法吗？”

“是的，在1802年亚眠条约签定后这些采珠场就转让给工业化程度最高的英国人，但原始的采珠法一直沿用到现在。”

“我觉得您的潜水衣很适合采珠。”

“是的。可怜的采珠人不能在水底呆很久，英国人佩斯瓦尔在他的锡兰岛游记中提到，一个卡非尔人在水下呆了五分钟，我觉得不可信。因为最有能耐的潜水人在水下才呆到86秒，但是这样的人很少。这些不幸的人回到船上，鼻孔和耳朵就会往外淌血水。我认为他们在水里的平均时间为30秒，30秒内得赶快把采得的珍珠往网袋里装。这些人寿命都不长，视力衰退，眼睛溃疡，身上创伤很多，甚至常常在水底中风。”

“好悲惨的职业，

仅仅只是为满足少数人的虚荣心。那一只船一天可采多少珍珠呢？”我说。

“大约四五万只吧。1814年，英国政府雇佣采珠人，20天采得7600万只珍珠贝。”

“这些人工资应该很高吧？”

“勉强糊口。在巴拿马，他们的报酬是每周一美元。平常采到一个有珠的贝，才得一分钱，贝里还有的没有珍珠的！”

“真可怜！”

“教授，那我们一同去参观马纳尔湾，如果有早来的采珠人，我们就能看到采珍珠的场面了。”

“请问先生，您怕鲨鱼吗？”船长问道。

“鲨鱼？！”这还用问吗？我忙说：“老实说，我对它们不熟悉。”

“我们对鲨鱼早就习以为常了，”船长说：“你们不久也会习惯的。而且我们带着武器，或许还能捕获一条。很有趣的。那么，明天见。”船长从容地离开了客厅。

有人邀请你去瑞士山猎熊，你或许会答应，但到海底下去捉鲨鱼，就得好好考虑一下！

我脑子里想象着鲨鱼长满尖利牙齿的血盆大口，一下就可以把人咬为两段。我已经感觉到腰有点痛了。尼摩怎么想起这么个馊主意。他以为这和到树下捉一只不咬人的狐狸那么容易吗？

我想，康塞尔一定不愿参加，我就有借口不去了。尼德去不去我不知道。危险对他总有一种诱惑力。

重新拿起西尔的书，我已经无心阅读。我看到的总是那血盆大口。这时，两个伙伴高兴地走了进来。

尼德说：“啊，先生，您的尼摩船长向我们提了一个很好的提议。”

康塞尔说：“船长举止绅士地请我们明天跟先生一起去参观锡兰岛的采珠场。”

“他没对你们提到别的……”我说。