上部_二十四 珊瑚王国

一段平坦的斜坡路后是崎岖不平的地面，大约25米深。这地面跟在太平洋水底散步时看见的完全不同。这里没有细沙，没有草地，没有海底树林——这是珊瑚王国！

在植形动物门和海鸡冠纲中，包括了柳珊瑚目，这一目又包含柳珊瑚、木贼和珊瑚三科。珊瑚是一种奇怪的东西，曾先后被分入矿物类、植物类和动物类。在古代它是治病的药方，在近代是装饰的珍宝，一直到1694年，马赛人贝桑奈尔才把它归为动物类。

珊瑚是一群聚集在易碎石质珊瑚骨上的微生物群落。它有独特的繁殖力，像芽生一样滋生后代，它们既有自己的生命，又有共同的生命，可以说是一种自然的社会主义。最近关于它的研究结果，是珊瑚虫在分支繁殖中就起了矿化作用，我能去参观大自然种植在海底的一处石质森林，实在是万幸。

探照灯亮了起来，我们沿着正在形戌的珊瑚礁走去，路旁长满杂乱的小珊瑚树丛，上面布满闪闪的星状小花。这类树的枝杈都从上往下生长。

灯光照在这些色彩鲜艳的枝叶上，美丽极了。我好像看见这些圆筒形薄膜细管在海波下的颤动。我真想采几瓣新鲜的花冠，有的刚开，有的刚露头。当我的手挨近这些花朵时，花丛会立即发出警报，雪白的花冠缩入朱红的花套里了，花朵消失，珊瑚丛随即变为一大团的石丘。

这些是我看到植形动物中最宝贵的品种，足以跟在地中海、法国、意大利打捞的珊瑚相媲美。人们对其中最美的几种起了“血红花”和“血沫”的名字，说明颜色鲜艳。这种珊瑚卖到500法郎一公斤，这一带海里实在是蕴藏太多财富了。

不久，珊瑚树丛就紧密连攀起来，树枝分布增长起来，一些是真正的石质丛林和长珊瑚枝摆在我们面前。船长带着我们走入一条黑暗过道，这条倾斜过道把我们引向100米深的海底。我们的蛇形玻璃管的灯光，照在这些凹凸不平的天然拱门上，不时产生魔幻般的效果。我又看到一些新奇的珊瑚虫，海虱形珊瑚，节肢蝶形珊瑚，还有珊瑚藻，有的青，有的红，真像铺在石灰地上的海

藻，生物学家经过长久讨论，才明确地把它们列入植物中。

两个小时后，我们到了300米深的地方，就是珊瑚形成的最后边界。这里的珊瑚丛不是低的木丛，而是广阔的森林。巨大的矿化草木，粗大的石树被海藻和漂亮的羽毛花围住，各种色彩点缀着，很好看。我们脚下走过的，就像一条花卉织成的地毯。

真是难以形容的景象！我多希望能跟繁殖在海水中的鱼类一样，或跟两栖动物一样，随心所欲往来于陆地和海洋中！

这时，尼摩船长站住了。船员们围着他们的首领形成一个半圆形。仔细一看，其中四个人肩上抬着一件长方体的东西。

我们来到一块宽大空地的中心，四周是海底森林高大突出的枝杈。照明灯射出模糊的光线，把地上阴影拉得很长。空地的尽头漆黑一片，只有珊瑚的棱角留住了稀疏的亮光。

两个同伴站在我身边。我们边看边想，我想，我们将看到一个离奇的场面。地面好几处由石灰质堆积的沉淀物，小堆排列得很有规律性，显然是人工所为。

在空地中，随便堆起的石头基础上，竖起一副珊瑚的十字架。十字架的横档仿佛是血珊瑚制成的。

船长做了个手势，一个船员走上前，在离十字架几英尺远的地方停下，从腰间取下铁锨开始挖坑。

我明白了！这是墓地，坑是墓穴，长方体的东西是昨夜死去的人的尸体！船长和他的船员来到这隔绝人世的海洋底埋葬同伴。

不！我的心从没有这样激动、紧张！

墓穴挖得很慢，被惊动的鱼群到处乱跑。石灰质的地上，铁锨挖得叮叮响，铁锨有时碰到水底的火石，发出星星的火光。坟穴渐渐加长、加大，不久便可以容下尸体了。

那些抬尸体的便走了过来，把白色麻布裹着的尸体，放到湿润的坑中去。船长两手交叉于胸前，死者所有的朋友们，都跪下来祈祷。我们也虔诚地鞠了躬。

墓穴用地上刚挖出的土石掩盖起来，微微隆起一个坟包。船长和船员站起来，走到坟前屈膝伸手，作最后告别……

送葬队伍沿原路返回“鹦鹉螺”号，终于，1点钟，我们回到了船上。

我心中被许多可怕的念头缠绕。我登上平台到探照灯旁坐下。

船长走过来，我问道：“正如我预料的……他夜里死的吗？”

“是的。”船长无法抑制地哭了起来，用**的双手遮住脸说：“那里，海波下几百英尺的地方，就是我们的墓地！”

“船长，至少您那些死去的同伴，可以在那安静地长眠，免受鲨鱼伤害！”

“是的，也不受人类的侵扰。”船长严肃地说。

（本章完）